長岡藩の上級武士の長男として生まれました。
剣術や学問に励み、1852年、25歳で江戸に出て佐久間象山（さくましょうざん）の下で蘭学や砲術を学びます。
長岡藩に戻り、39歳のときに郡奉行となると、庶民の暮らしが豊かになるよう、財政立て直しなど藩政改革に努めます。
1868年（41歳のとき）に起こった戊辰戦争では、新政府軍と旧幕府軍とのどちらにも付かない長岡藩の「中立（ちゅうりつ）」の立場を明らかにします。
そして、戦争を避けるため、両者を和解させようと訴え続けます。

しかし、長岡藩の立場は新政府に聞き入れられず、やむなく旧幕府軍として「奥羽越列藩同盟（おううえつれっぱんどうめい）」を組んで北越戦争に参戦することになりました。
長岡周辺の地も戦乱に巻き込まれ、新政府軍に敗北しました。