薩摩藩の一門の娘に生まれた篤姫は、17歳で藩主島津斉彬（しまづなりあきら）の養女となります。
薩摩を離れ、1856年、20歳で第13代将軍徳川家定（とくがわいえさだ）に嫁ぎ、正室（御台所）となります。
斉彬は後に篤姫について、「忍耐力があり怒ったことがない、大きな広い心の持ち主で、温和に見えて人と接するのがとても上手、御台所にはふさわしい人物」と言っています。

結婚して僅か2年、篤姫が22歳のときに夫家定が病死します。その後は「天璋院（てんしょういん）」と名のり、大奥で暮らし続けます。
1868年（32歳のとき）、故郷の薩摩藩を含む新政府と旧幕府が戦った戊辰戦争（ぼしんせんそう）が起こります。新政府軍が江戸城に迫ると、西郷隆盛（さいごうたかもり）に手紙を送るなど、静寛院宮（せいかんいんのみや）（和宮）と共に徳川家の存続のために力を尽くします。手紙には、徳川家に嫁いだからには「当家之土（徳川家の土）」となる、と書いてあります。