日米和親条約（にちべいわしんじょうやく）には、日本との貿易が含まれていなかったので、アメリカは1856年に通商条約を結ぶため、総領事官としてハリスを来日させた。下田の玉泉寺がアメリカ領事館となった。

ハリスは、アメリカ大統領の国書を幕府に提出するため、江戸に行くことを何度も要求した。ついに幕府はそれを許し、1857年、ハリスは江戸城に登城し、将軍家定に謁見した。

下総佐倉藩主で老中の堀田正睦（ほったまさよし）は、通商条約を結ぶ許可を孝明天皇（こうめいてんのう）に求めるが、孝明天皇の許しは得られなかった。

堀田に代わり外交交渉を担うことになった大老の井伊直弼（いいなおすけ）は、孝明天皇の許可を得ないまま、1858年に日米修好通商条約（にちべいしゅうこうつうしょうじょうやく）を締結した。

貿易が開始されると、国内の繊維産業は輸出による生糸の品不足により打撃を受けた。国内の流通機構は崩れ、米や醤油なども品不足となり、物価は高騰した。金の流出なども発生し、日本経済は混乱した。　

幕府はその後、オランダ、ロシア、イギリス、フランスとも修好通商条約を締結（安政の五か国条約）。