征韓論（せいかんろん）に敗れた板垣退助（いたがきたいすけ）は、国民が政治に参加できるよう、1874年、後藤象二郎（ごとうしょうじろう）、江藤新平（えとうしんぺい）らと政治結社「愛国公党」（あいこくこうとう）作り、その後、民主的な議会の開設を望む「民撰議院設立建白書」（みんせんぎいんせつりつけんぱくしょ）を提出した。

板垣退助（いたがきたいすけ）らの土佐への帰郷で愛国公党は解党する。1874年には板垣が土佐で立志社（りっししゃ）を結成し、1875年の大阪での日本初の全国規模の愛国社（あいこくしゃ）結成に発展する。

高まる自由民権運動に対し、政府は1875年に新聞紙条例を、1880年に集会条例をそれぞれ出して、言論の弾圧を強めていった。

土佐の中江兆民（なかえちょうみん）は、フランスの思想家ルソーの書を翻訳した『民約訳解（みんやくやっかい）』を出版し、自由民権運動を理論的に指導した。

1880年の愛国社の大会では、国会期成同盟（こっかいきせいどうめい）が結成され、国会の開設を請願する署名が政府に提出されたが、認められなかった。

多くの政治結社は各地で演説会を行った。女性の権利を主張する岸田俊子（きしだとしこ）（のち中島湘煙（なかじましょうえん））などもいた。

憲法の制定や国会の開設を目指して二つの政党が結成された。1881年結成の板垣退助（いたがきたいすけ）を党首とする自由党と、1882年結成の大隈重信（おおくましげのぶ）を党首とする立憲改進党（りっけんかいしんとう）である。

川上音二郎（かわかみおとじろう）が自由民権思想を広めるため歌い出した「オッペケペ節」が流行した。