戊辰戦争（ぼしんせんそう）で勝利した新政府は、1868年に五箇条の誓文（ごかじょうのせいもん）を出した。

五箇条の誓文（ごかじょうのせいもん）が出された翌日、人民の心得を示した五種の高札「五榜の掲示（ごぼうのけいじ）」が出される。キリスト教の禁止なども定められている。

明治維新の大きな目的は、明治新政府による中央集権国家の建設であった。1868年、江戸を東京と改称し、年号を明治に改め、翌1869年東京を新しい首都とし、天皇も政府も移った。

新政府が全国の土地と人々を直接治める中央集権国家を作るため、1869年、木戸孝允（きどたかよし）や大久保利通（おおくぼとしみち）らが中心となり、土地や人民を朝廷に返上させる「版籍奉還」（はんせきほうかん）を実施した。

1871年、藩を廃止して県を置く「廃藩置県」（はいはんちけん）を実施。中央から府知事や県令を派遣する仕組みを作った。

1869年7月には、中央集権だった日本古代の政治組織を復活させた「太政官制」を新政府の体制とした。木戸孝允（きどたかよし）、西郷隆盛（さいごうたかもり）、大久保利通（おおくぼとしみち）らは参議に任命された。

江戸時代の厳しい身分制度を廃止し、公家・大名は華族、武士は士族、農民・町人などは平民と呼ばれるようになった（四民平等（しみんびょうどう））。

1871年に「えた・ひにん」の呼び名を廃止する「解放令」が出された。ただし、すぐに差別が無くなったわけではなかった。